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En el ganado vacuno de carne el destete puede producirse entre los tres y los ocho meses de vida, en función del manejo general del rebaño y los alimentos disponibles. Es uno de los momentos más estresantes en la vida de las terneras de recría, ya que generalmente se realiza de manera abrupta y coincidiendo diversos factores de carácter nutricional, social o ambiental que alteran su equilibrio.

Entre estos factores disruptivos destacan:

• la ruptura del lazo materno-filial establecido al nacimiento.
• un drástico cambio de dieta, pasando de la leche de la madre, sola o con algún suplemento, a una dieta a base de sólidos.
• un cambio de ambiente, agravado a veces por el transporte o la mezcla de animales de distintos lotes u orígenes.
• confluencia con otras prácticas de manejo, como vacunaciones, descornado, etc.

Estas circunstancias desencadenan una serie de respuestas comportamentales, fisiológicas e inmunitarias. Para caracterizarlas se realizó un estudio con terneras destetadas a los cinco meses y trasladadas a un ambiente nuevo (nave adyacente), con una dieta a base de pienso y paja. Se tomaron muestras de sangre en torno al destete (toma basal a -24h y +6, +24 y +168 h tras el destete), para determinar en esta primera semana la evolución del cortisol (hormona esteroidea que refleja el estrés), el fibrinógeno (proteína de fase aguda indicadora de inflamación), la creatina-quinasa (indicadora de catabolismo muscular) y la fórmula leucocitaria.

Se observó una respuesta de estrés típica (Figura 1), con concentraciones crecientes de fibrinógeno, cortisol y creatina-quinasa tras el destete (picos observados a +6 o +24 h), y retorno a los valores basales a las 168 h (excepto para el fibrinógeno). El leucograma mostró neutrofilia y linfopenia transitorias (a +6 h) y monocitosis y eritrocitopenia, que habían desaparecido en una semana.

Esta respuesta puede verse influida por otros factores relacionados con el animal o su manejo:

• algunas razas son más sensibles y reactivas.
• la alimentación previa al destete puede facilitar la transición a una dieta nueva, aunque en las condiciones de este estudio apenas hubo diferencias entre terneras que antes se habían alimentado sólo con la leche de la madre o con un suplemento adicional de concentrado de iniciación o de heno de pradera.
• la edad al destete puede afectar a la magnitud de la respuesta. En otro estudio comparando terneros destetados a los 3 o a los 5 meses se observó una respuesta inflamatoria (aumento en la concentración de fibrinógeno) más prolongada en los destetados precozmente.

Conclusiones

Aunque algunos trabajos recomiendan evitar que concurran diversos factores estresantes en torno al destete y realizarlo de una manera gradual (pre-adaptación a la dieta, mantener el contacto visual con la madre, retrasar el cambio de ambiente), otros indican que esto puede prolongar el estrés hasta que se realice el cambio definitivo. Si se hace con las mínimas precauciones, el destete abrupto en vacuno de carne desencadena una respuesta transitoria que no tiene repercusiones sobre su productividad posterior.

Información detallada en:
Blanco M., Casasús I., Palacio J. (2009). “Effect of age at weaning on the physiological stress response and temperament of two beef cattle breeds”. Animal 3: 108-117. https://goo.gl/iZpcpX
Casasús I., Yuste, S., Ferrer, J., de Vega, A., Fondevila, M., Blanco, M. (2017). "Effect of breed and pre-weaning diet on the response of beef calves to abrupt weaning". 68th Annual Meeting EAAP, Tallinn (Estonia). Wageningen Academic Publishers, vol. 23: 469. https://goo.gl/3p8nwA