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Se han publicado numerosos trabajos sobre el impacto del estrés calórico en las vacas. Sin embargo, la investigación sobre su efecto en novillas al final de la gestación es más limitada. Se estima que el 48 %-94 % del desarrollo mamario de las novillas ocurre durante la preñez, mayormente en los dos últimos meses de gestación (Tucker, 1969; Knight and Peaker, 1982). Al mismo tiempo, el 60% del desarrollo fetal se produce en el último tercio de la gestación (Bauman and Currie, 1980). Esto significa que, factores estresantes durante esta etapa son adversos para el desarrollo fetal y mamario de las novillas.

Davidson et el. (2020), evaluaron los efectos del estrés calórico al final de la gestación de las novillas sobre la respuesta termoregulatoria y producción de leche. Sesenta días antes de la fecha prevista del parto, un total de 31 novillas fueron seleccionadas en base a su condición corporal y habilidad de transmisión predicha (PTA) para leche (CLARIFIDE, Zoetis) y divididas en dos grupos:

• Estrés Calórico: 16 novillas en condiciones constantes de sombra.
• Enfriamiento: 15 novillas en condiciones constantes de sombra y apoyo de aspersores y ventiladores.

En el período preparto las novillas bajo enfriamiento tuvieron una menor frecuencia respiratoria (44,3 vs. 60 respiraciones/minuto), temperatura rectal (38,7 vs. 38,8ºC), temperatura de la piel (34,7 vs. 35,3ºC) y tasa de sudoración (19 vs. 35,2 g/m2h), en comparación con las novillas sometidas a estrés calórico.

Además, la temperatura vaginal fue más baja durante las semanas -4 y -2, específicamente durante las horas iniciales de la mañana y la tarde. Destacar también que produjeron un 12,23% (3,9 kg/d) más de leche (35,8 vs. 31,9 kg/d), en relación a las novillas sometidas a estrés calórico durante las primeras 15 semanas de lactación.

¿Cómo afecta la temperatura ambiental a la producción de leche?

La alteración del desarrollo mamario de las novillas por el efecto del estrés calórico puede explicar la diferencia en la producción de leche. Durante la gestación se produce el desarrollo de conductos y la proliferación de las células secretoras para formar el tejido lóbulo-alveolar (Knight and Peaker, 1982). La exposición a condiciones de estrés calórico durante esta fase crítica del desarrollo mamario tiene un impacto negativo directo para la subsecuente producción de leche.

Otro factor que afecta el desarrollo mamario durante el estrés calórico es la reducción del flujo de sangre a la glándula mamaria, llegándose a observar hasta un 14% de reducción durante la etapa de estrés calórico (McGuire et al., 1989; Loughet al., 1990) al ser redirigido a los tejidos periféricos para el enfriamiento (McGuire et al., 1989).

El estudio demostró una respuesta termoregulatoria positiva de las novillas al enfriamiento activo con aspersores y ventiladores al final de la gestación. Si bien en el caso de las vacas secas, la respuesta no fue tan notoria, se hizo evidente el impacto en la mejora productiva de leche postparto. De manera similar, en las novillas el resultado fue una elevada producción de leche durante los primeros 105 días de lactación.